Totul a început cu un caz care a implicat un pacient nebun pe nume Auguste Deter. Cele mai recente date privind boala Alzheimer sugerează că nu a fost o coincidență faptul că Auguste a fost o femeie: acum știm că aproximativ două treimi dintre persoanele afectate sunt femei.
Mai exact, un studiu din 2017 a arătat deja că, în Europa, 3,31% dintre bărbați suferă de Alzheimer, față de 7,13% dintre femeile europene - de peste două ori mai mult. Cu toate acestea, până relativ recent, acestei diferențe nu i s-a acordat importanța pe care o merită.
Modificările hormonale contează
Principalul factor de risc este vârsta. În rândul populației generale, este mai frecvent ca femeile să atingă sau să depășească vârsta de 85 de ani. Prin urmare, s-a presupus că femeile sunt mai predispuse să sufere de Alzheimer doar pentru că au o speranță de viață mai mare.
Cu toate acestea, știm acum că acest fapt nu explică realitatea clinică. La fel ca în cazul multor alte boli, răspunsul ar putea să se afle atât în diferențele biologice datorate sexului, cât și în diferențele socio-culturale (rolurile de gen).
Din punct de vedere biologic, modificările hormonale tipice îmbătrânirii femeilor au fost în centrul cercetărilor privind Alzheimer timp de mulți ani. Aici intră în joc estrogenii, hormoni steroizi produși în principal de ovare, dar și de glandele suprarenale, de țesutul adipos și de creier.
Pe lângă rolul lor în reproducere, estrogenii sunt implicați în alte căi de semnalizare, dintre care unele sunt legate de funcțiile cognitive sau de neuroprotecție.
Astfel, ei sunt molecule cu acțiune antioxidantă, regulatori ai metabolismului, ai răspunsului imunitar, ai neurogenezei și ai plasticității sinaptice, care sunt esențiale pentru îmbătrânirea creierului.
Hipocampul, de exemplu, are două tipuri de receptori de estrogen. Și se întâmplă ca această regiune a creierului, care este implicată în memorie și învățare, să fie grav afectată la pacienții cu Alzheimer încă din primele stadii.
Prin urmare, este clar că pierderea de estrogeni (hipoestrogenism) datorată menopauzei pare să joace un rol. Atât de mult încât femeile cărora li s-au extirpat ovarele sub vârsta de 50 de ani prezintă, de asemenea, un risc crescut de tulburări cognitive și de boală Alzheimer.
Acesta este motivul pentru care se fac cercetări de câteva decenii pentru a afla dacă terapia de substituție hormonală (adică furnizarea de estrogen sub formă de medicamente la debutul sau în timpul menopauzei) ar putea avea un rol neuroprotector.